提到智能卡，人们首先会想到信用卡，因为标准的智能卡看上去很像信用卡，人们通过信用卡上的磁条可查阅到简单的只读信息。但智能卡比信用卡要复杂的多，智能卡是将一个有着数据存储和计算功能的计算芯片，镶嵌在一张名片大小的塑料卡片上，要通过一种叫“读卡器”的设备才能访问芯片中的数据。
数字电视智能卡是要与数字电视机顶盒配合使用，机顶盒相当于读卡器，又能像计算机一样工作。由于数字电视智能卡有一个内置的处理器和一个与数字电视机顶盒通信的接口，当然它还包含一些集成的内存，允许经营者向智能卡下载数据和应用。因而就要求数字电视智能卡必需具有高度的安全性，以确保未经授权的用户不能访问数字电视系统的各类业务项目的服务。
目前，数字电视智能卡的主要功能是被用于安全存储、解密授权和访问权限，同时向机顶盒授权，在数字电视将来的应用领域里，智能卡还可以被编程，发挥电子钱包的功能，为在线购物和其他即时付费等业务项目提供服务。
一、智能卡的特点及类型
1.智能卡的特点
在当今网络系统应用中，智能卡除了有大容量性、稳定性、可携带性、兼容性等特点外，还有着两个最为重要的特点：个人身份性和密文性。
所谓个人身份性，是指智能卡可以表明持卡人的身份。如今在各式各样的交易中，最终都要确认交易方的身份，智能卡通过存储在卡里的一个ID（Identity：身份）号，就可以方便的表明持卡人的身份了。
所谓密文性，是指智能卡可以以密文的形式存储某些数据。有些智能卡还能利用自带的微处理器进行动态的数据加/减密。
2.智能卡的类型
智能卡按其嵌入的芯片种类分，可以分为接触式智能卡和非接触式智能卡两大类。
接触式智能卡从其卡的结构来分，又可以分为只读存储智能卡和微处理器智能卡两大类。
3.智能卡的文件系统
智能卡的文件系统如同计算机DOS（磁盘操作系统）的树形文件系统。按照ISO（InternationalStandardsOrganization：国际标准化组织）7816标准第四部分的规定，智能卡的文件分为：DF（DedicatedFile：专注文件）和EF（ElementaryFile：基本文件）两种。DF中包含一些控制信息，它可以成为EF或DF的母文件，如同DOS中的目录文件。EF是数据单位的集合，它不能成为任何文件的母文件，这有的象DOS中的TXT（DOS文件扩展名；是普通的ASCII码文本文件）文件。
智能卡文件系统都有一个必须的ROOT（根文件），它是DF文件，一般称为MF（MasterFile：主文件）。
