1976年第6届亚洲杯，伊朗德黑兰的赛场上，在主教练年维泗的带领下，中国队首次亮相亚洲杯。在半决赛中，中国队以0比2不敌最终夺冠的伊朗队被淘汰出局，最后以1比0小胜伊拉克队后，荣获季军。

    在1980年科威特举行的第7届亚洲杯上，中国队表现不佳，小组赛后即铩羽而归。决赛小组赛阶段，中国队首场以1-2负于朝鲜；随后，以2-2战平伊朗；以0-1负于叙利亚，尽管最后一战以6-0狂扫孟加拉国，但仍然无法摆脱小组赛惨遭淘汰的命运，无缘半决赛。

    1984年第8届亚洲杯中国队让整个亚洲见证了中国足球的飞速发展，中国队取得了在亚洲杯上的最佳战绩，荣获亚军。在半决赛中，中国队在加时赛凭着李华筠的关键入球以1比0力克科威特队，首次闯进亚洲杯决赛。12月16日，决赛在中国队和沙特队之间举行，沙特球员纳菲沙赫和阿布杜拉赫在第10分钟和第47分钟分别攻入一球，为沙特队锁定胜局，最后沙特夺得本国历史上的首座亚洲杯。

    1988年第9届亚洲杯上，中国队在小组赛就陷入了“西亚包围圈”，经历一番艰苦奋战后，中国队分别以3-0、1-0战胜叙利亚和巴林队，2-2平科威特队，0-1负于沙特队，最终以小组第二名身份突出重围晋级四强。在半决赛上，中国队和韩国队狭路相逢，中国队通过加时以1-2负于韩国队，惨遭淘汰，仅捧殿军。

    4年之后在日本举行的第10届亚洲杯中，中国队以全胜战绩从预选赛出线。在决赛阶段，中国队以1比1逼和沙特队，以0比0被泰国队守和，最后凭着彭伟国的2个入球，以2比1击败卡塔尔队，进军4强。但在半决赛上，中国队以2比3负于日本队。季军之战，中国队则通过点球大战以4比3胜阿联酋队。

    在1996年举行的第11届亚洲杯上，中国队的发挥不尽如人意。在决赛阶段，中国队首战以0比2负于乌兹别克斯坦队，再以3比0完胜叙利亚队，尽管最后一战以0比1负于日本队，但靠叙利亚队以“公平竞赛”精神战胜乌兹别克斯坦队后，中国队侥幸以小组第2的身份晋级8强。在1/4决赛上，中国队在以2比0领先的情况下最后以3比4不敌沙特队，惨遭淘汰，未能进入前4强。

    2000年第12届亚洲杯上，中国队再次位居第四。决赛阶段，中国队以2比2踢平韩国队，以4比0大胜印尼队，以0比0战平科威特队出线。在与日本的半决赛中，范志毅在第24分钟自摆乌龙，日本队以1-0领先。但随后祁宏(30分钟)和杨晨(48分钟)分别打入一球，中国队反而以2-1反超。但是日本队随后展开了绝地反击，流畅的进攻让中国队疲于招架，第53分钟，西泽明训为日本队扳回一球，第60分钟，明神智和为日本队锁定胜局，日本队顺利进入决赛。

    2004年第13届亚洲杯，作为东道主，中国人成功地举办了一次亚洲杯，中国队在揭幕战中以2比2战和巴林队，其后以5比0大胜印尼队，以1比0小胜卡塔尔队。