机顶盒（STB set top box），目前没有标准的定义，传统的说法是“置于电视机顶上的盒子”。机顶盒的概念最早与有线电视连在一起，为有线电视提供专门的收费服务。实际上1998年我国已启动了机顶盒市场，但是这个市场主要是配合“远程教育”和“村村通”两项工程，机顶盒还都是基于卫星接收的。除了前端接收部分不同以外，卫星与有线机顶盒的区别在于一般不带条件接收，而且不提供交互式功能。中国机顶盒市场最诱人的还是有线机顶盒，因为中国1亿多有线电视用户将最先成长为机顶盒的有效用户。与卫星机顶盒不同，有线机顶盒并不零售，而是由各省有线电视网的运营商统一购买，然后再以卖或捆绑的形式提供给用户。有线机顶盒主要卖点在于交互式功能。运营商籍此可以向用户提供视频点播、网上银行和电视购物等增值服务。

    到目前为止，人们对它还没有一个明确的定义，也没有一个统一的标准。一般可以分为标准清晰度（SD）和高清晰度（HD）两种级别。每种级别按照不同和功能又可以划分为基本型（低端,第一代）、增强型（中端,第二代）、高级型（高端,交互式第三代）。除此以外，根据传输媒体的不同，数字电视机顶盒又分为数字卫星机顶盒（DVB-S）、地面数字电视机顶盒（DVB-T）和有线电视数字机顶盒（DVB-C）三种。目前应用较为广泛的是数字卫星机顶盒。其中：基本型机顶盒，配置电子节目指南(EPG)，实现简单的应用，无中间件，有或无CA系统，一般无回传信道。所有应用程序都是基于嵌入式实时操作系统而编制的。可将解码后的音频和视频输出到模拟电视或数字电视上；增强型机顶盒，配置电子节目指南(EPG)，可实现交互式应用，有中间件和CA系统，有或无回传信道。应用程序都是基于中间件而编制的。加入了有限的交互性，可以实现交互式广告和节目安排程序；高级型机顶盒，配置电子节目指南(EPG)，可实现高级交互式应用，采用全开放的MHP中间件，有CA系统，有或无回传信道。应用程序都是基于MHP中间件及Java语言而编制的。可实现高水平的交互功能，还可以利用有线电视网实现上网，

    网页浏览和硬盘视频存贮。不仅这样，我们认为有十大理由，应当对机顶盒有个重新认识：机顶盒不是一个过渡产品。它是电视机的永久伴侣。

一、机顶盒不是一个过渡产品，而是一个家庭必需品

    在全世界范围看，模拟电视向数字电视过渡，电视收视用户有两种选择：一是淘汰旧的模拟电视，更换内置了机顶盒的一体化数字电视机，即直接采用数字电视机；二是保留现在的电视，购买一个数字电视机顶盒。中国电视机的保有量为3.4亿台，99.9%为模拟电视机，完全过渡到数字电视大约需要10～12年左右的时间。显然，对中国普通老百姓来说，淘汰所有的旧电视几乎是不可能的，对即将到来的数字电视时代，他们中的大部分最可能的选择就是机顶盒。特别是在北京、上海、广州、深圳等这些大城市，在未来三年至五年就有可能停止模拟电视的播出，机顶盒对这些大城市的消费者来说显得更加急迫。

    到2015年全面实现数字化，完成模拟向数字的过渡，逐步停止模拟电视的播出以后，由于机顶盒附加功能越来越多，用途也会大大逐渐扩展。机顶盒是一个从简单到复杂持续不断发展的产品，随着机顶盒的功能逐渐加强，机顶盒本身应当是一种非常多样化的产品。机顶盒不再是一个过渡产品，必将成为一种家庭必需品。

二、机顶盒不是一种产品，而是一种产业

    由于机顶盒可以完成数字信号的还原功能，还可以完成对用户授权的控制功能。而对用户授权的控制功能与当地的有线电视运营单位密切相关，各地信号的加密方式是不同的。虽然数字信号的还原功能和对用户授权的控制功能，都可以做到电视机里，但是由于对用户授权的控制功能的关系，这样的电视机在其他地方就无法使用。因此，用模拟电视收看数字电视节目需要购买一个门当户对的机顶盒。